동서고금을 막론하고 말(馬)은 하늘과 인간을 이어주고, 인간의 영혼을 수호하는 신성하고 영험한 존재로 여겨왔으며, 신화와 고전, 회화, 조각 등에서 페가수스(Pegasus), 유니콘(unicorn), 천마(天馬) 등의 상징적으로 존재로 표현되었다. 말을 길들이고 사육하는 것이 가능해진 이후에는 우리 삶과 생활에 밀접한 관계로 무거운 짐을 나르고 빠른 이동을 위한 운반과 운송, 교통의 중요한 수단이 되었다. 뿐만 아니라 고기는 식용으로 가죽과 갈기와 꼬리는 신발, 갓 등의 재료로 소용되었다.

우리나라의 말에 대한 역사는 구석기 시대 상원 검은모루동굴의 유적에서부터 확인되며, 동예는 ‘과하마(果下馬; 과실수 아래 말, 키가 작고 아담한 말)’라는 토종말을 특산품으로 생산하였다는 기록이 있다. 고구려 무용총의 수렵도와 쌍영총의 기마인물도 등의 고분벽화를 보면 삼국시대 이미 기마 문화가 정착되었음을 알 수 있다.

고려시대에는 왕의 말과 마차, 말의 운영과 관리 등을 담당하는 태복시(太僕寺)를 설치하고, 제주도 ‘탐라목장’을 비롯하여 전국에 160여 개의 국영 목장을 운영하였다는 기록이 있다. 조선 시대 역시 전국에 국영목장을 설치하고 관리하는데, 제주도의 경우 한라산을 중심으로 10여 개의 국마장이 운영되었고, 15세기에는 국가에서 생산하는 말의 절반 이상인 26,000여 필을 제주도 목장에서 관리하였다는 통계가 있다.

제주도는 넓은 초지와 온화한 기후 등 말을 기르기 적합한 환경을 갖추고 있어 통일신라 이전부터 말산지 중 한 곳이었다. 오늘날 ‘제주말’이 천연기념물로 지정되고, ‘사람이 태어나면 서울로, 말이 태어나면 제주도로 보내라’ 라는 속담에서도 볼 수 있듯이 제주도와 말의 역사는 매우 깊다고 할 수 있다.

전국적인 국영목장은 임진왜란 이후 쇠퇴하기 시작하였고, 1905년 을사늑약 이후 일제에 의해 대부분 폐장되고, 마을 공동체 단위의 공동목장으로 운영되며 근대적 목축 경영의 형태로 전환된다.

오늘날 광진구 화양동 근처는 세종대부터 운영되었던 ‘살곶이 목장’이 있던 곳이다. 살곶이 목장의 군마들을 관리하고 시찰하기 위해 만든 것이 ‘화양정’을 두었다. 화양동이라는 명칭은 바로 이 화양정에서 유래된 것이며, 이처럼 말과 관련된 지명이나 명칭은 말죽거리, 마들, 피맛골, 마산, 용마산, 천마산, 마식령, 마이산 백마강, 백마고지 등 여러 곳에서 확인할 수 있다.

조선 시대 국방과 운송, 교역 등에 있어 국가와 민간을 막론하고 말에 대한 수요가 늘어나는 만큼, 우수한 말 생산, 안정적인 개체수 유지, 건강과 질병, 국영 목장 운영 등은 고려시대 태복시에 이어 사복시(司僕寺)가 전담하여 체계적으로 관리하였다. 이러한 노력에도 전란과 전염병이 있을 때는 말의 관리에 큰 어려움이 있었다.

위의 기록은 17세기 현종대 전염병으로 인해 말과 가축들의 많은 수가 폐사했다는 내용이다. 마역(馬疫)은 말이 집단으로 폐사하는 등 치명적인 피해가 있으므로 이러한 전염병에 대비하기 위해서는 마의(馬醫), 마의학(馬醫學)이 필요했다.

또한 1624년 이괄의 난과 1627년 정묘호란을 거치면서는 강력한 기마병 양성의 시급성이 부각되었다. 당시 국영 목장 관리를 담당했던 사복시 제조관 이서(李曙, 1580~1637)는 이 과정에서 말의 관리에 참고하는 기존의 마의서(馬醫書)들이 한문으로 되어 있고, 그 내용이 방대하여 실용성이 떨어지는 한계를 알게 되었다. 이에 말의 관리에 관여하는 전문가, 관료층을 비롯하여 마부와 하급직까지 보다 많은 사람들이 쉽게 읽고 참고할 수 있도록 내용을 추려 한문에 한글 구결과 언해를 첨부한 『마경초집언해(馬經抄集諺解)』를 편찬하였다.