방정환(方定煥, 1899~1931)은 어린 시절부터 아동과 청소년에게 신문물을 전파하고 그들을 계몽하기 위해 발행되었던 잡지를 두루 섭렵하며, 최남선이 1914에 발행한 잡지 󰡔청춘(靑春)󰡕에 소설, 시, 수필 등의 습작을 투고했습니다. 집안 형편이 기울며 제대로 학업을 이어갈 수 없게 되자 1915년 조선 총독부 토지 조사국에서 글씨를 베껴 쓰는 일을 하기도 하였으나, 어려운 중에도 습작과 투고를 멈추지 않고 문학가이자 아동 운동가로서의 자질을 키워 나갔습니다.

또한 천도교 신자였던 아버지의 영향으로 어릴 적부터 ‘모든 사람은 평등하다’라는 천도교의 만민 평등사상에 감화되었던 방정환은 1917년 천도교 제3세 교조인 손병희의 셋째 딸 손용화와 결혼했습니다. 1920년 일본 도쿄 동양대학(東洋大學) 철학과에서 아동 문학과 아동 심리학을 공부하던 때에도, 도쿄와 서울을 왕래하며 천도교회 관련 사업에 참여했습니다. 1921년 4월에는 보성전문학교 선배 김기전과 함께 천도교청년회 산하에 ‘천도교소년부’를 설치하고 같은 해 5월에 이를 ‘천도교소년회’로 개편했습니다.

천도교소년회는 이듬해인 1922년 5월 1일 창립 1주년을 맞아 이날을 ‘어린이 날’로 제정하는 동시에 “우리는 참되고 씩씩하게 자라는 가운데 인정 많은 소년이 됩시다”, “항상 10년 후의 조선을 생각하십시오”와 같은 문구를 내걸고 아동 및 청소년의 교육과 복지를 위한 활동을 펼쳤습니다. 잡지 󰡔어린이󰡕 제1권 제4호(1923.5.)에 묘사된 1922년의 어린이날 풍경은 기쁨과 축복으로 가득합니다.

전날 저녁부터 각 신문사에서 어린이날 행사를 크게 홍보하고 당일 아침에는 어린이날 거리 선전을 위해 각종 선전지, 어깨띠, 꽃으로 장식한 자동차가 준비되었습니다. 방정환의 지휘 아래 ‘어린이의 날’, ‘어린이 제일’ 등이 쓰인 어깨띠를 매고 선전지를 돌리는 사람들, 깃발을 흔들며 노래를 부르는 아이들로 거리가 가득했습니다. 선전 후에는 천도교회 교당에 빽빽이 모여 밤늦게까지 음악, 연극, 무도 공연을 즐기기도 했습니다. 이듬해 5월 1일 어린이날 기념 축하식에서는 어린이가 마땅히 가져야 할 권리를 정리한 ‘어린이 선언’을 발표했는데, 이는 1924년 국제연맹이 채택한 ‘어린이 권리 선언’보다 1년 앞선 것이었습니다.