▲ 금서집 錦書集, 1930년대,
외솔기념관 소장

그가 남긴 휘호, “한글이 목숨”은 외솔 최현배의 언어관을 가장 응축해 보여주는 기록이다. 이 휘호는 1932년에 작성된 것으로 확인되었으며, 후대에 실물 자료가 발견되어 언론을 통해 공개된 바 있다. 당시 그는 조선어학회 활동에 참여하며 우리말 연구와 보급에 힘쓰고 있던 시기였다. 일제의 동화 정책이 강화되던 상황에서 ‘한글이 목숨’이라는 표현은 단순한 애정의 표시가 아니라, 언어를 존재의 근거로 인식한 선언이었으며 감상적 구호가 아니라, 그의 학문과 실천을 꿰뚫는 신념의 요약인 것이다. 말과 글을 지킨다는 것은 곧 인간의 정신과 존엄을 지키는 일이라는 그의 생각이 이 짧은 휘호에 담겨 있다.

이러한 의식은 『한글갈』(1940)과 『한글의 투쟁』(1938), 그리고 『조선민족 갱생의 도』(1930)와 같은 저술에서도 분명히 드러난다. 그는 한글을 지키는 일이 단지 문자 생활의 개선이 아니라, 민족이 스스로 서는 길이라고 보았다. 해방 이후에는 『글자의 혁명』(1947), 『한글의 투쟁』(1954), 『한글 가로글씨 독본』(1968), 『한글만 쓰기의 주장』(1970) 등을 통해 한글 가로쓰기, 한글 전용과 풀어쓰기의 이론을 발표함으로써 문자 생활의 개혁을 제안하며 더 많은 사람이 쉽게 읽고 쓸 수 있는 사회를 꿈꾸었다. 한글 전용, 풀어쓰기, 가로쓰기 주장은 학술적 논쟁을 불러일으켰지만, 그것의 기준은 언제나 같았다. 이 말과 글이 사람을 더 자유롭고 주체적으로 만드는가. 이것은 단지 편리함이나 효율의 문제가 아니라, 더 많은 사람이 읽고 쓰고 생각할 수 있게 만드는 일이었다. 이는 국어학자의 연구를 넘어, 국어운동가의 실천이었다.