▲ ｢The Korean Problem｣, 1927,
세계피압박민족대회에서 한국대표단이 배포한 문건.
독립기념관 사진 제공

고루, 물불의 호를 가진 선생의 생애는 해외에서의 활동과 귀국 후 활동으로 나누어진다. 다른 국어학자에 비해 잘 알려지지 않은 선생의 발자취를 따라가 보자. 선생은 1893년 경남 의령의 가난한 농가에서 태어나 신학문을 배우고 싶은 마음에 국권회복 단체인 대동청년단에 가입하였고 집안의 반대를 무릅쓰고 마산 창신학교에서 2년간 고학으로 공부한다. 병술국치를 맞아 1911년 독립군이 되기 위해 무일푼의 혈혈단신으로 만주로 향하게 되는데 그곳에서 대종교 간부 윤세복의 도움으로 동창학교의 교원 생활을 하였고 1913년 군사학을 배우기 위해 러시아로 갔으나 제1차 세계대전 발발로 간도로 돌아와서 백산학교에서 독립군(1915)으로 활동하다 마적들에게 죽을 고비를 넘기기도 하였다. 선생은 학업에 대한 열망으로 상해의 독일인이 경영하던 동제대학에 입학하여 1920년 예과를 졸업하였는데 그 당시 상해 유학생 총무로 임시정부 요인을 도왔다고 한다.

다시 우여곡절 끝에 1922년 베를린대학 철학부에 입학하여 정치학과 경제학을 전공으로 하며 철학, 인류학, 언어학을 수학하였다. 베를린 유학 시절 1923년의 재독한인대회에서 조선의 독립을 역설하였고, 1924년에는 조선의 독립운동과 일본을 침략정책을 저술하고, 1927년 벨기에 세계피압박민족대회에서 조선대표 단장으로 이미륵·김법린 등과 함께 참석하여 일제의 식민 지배 실상을 폭로하였으며, 같은 해 일본 제국주의에 대항한
『조선의 독립 투쟁』을 발간하였다. 한편 1925년부터 유럽인 대상의 조선어 강좌에서 우리말을 가르쳤다. 선생은 독일이 폴란드를 지배하며 그 말을 말살하고 영국이 아일랜드의 켈트어를 말살하였듯 일본으로부터 조선어를 지키기 위한 각오를 다지고 모국어를 잃으면 민족성을 잃게 됨을 강조하였다.

▲ ｢고투사십년｣ (1947). 국립한글박물관 소장

선생은 서간도 교사 시절 주시경 선생의 제자인 김영숙(1886-1952)에게 한글 연구의 도움을 받았고 1919년 상해로 가서는 김두봉이 창안한 한글 자모 분할체 활자를 만들기 위해 김두봉과 함께 상무인서관 인쇄소를 다녔다. 1920년에는 김두봉을 도와 『중러한회화』를 저작하는 등 한글에 있어서는 김두봉의 영향을, 민족사상에 있어서는 간도에서 만난 박은식과 신채호에게 감화 받았다. 몇 번이나 죽음의 고비를 극복한 선생의 생애는 그의 자서전 『고투 40년』 의 제목처럼 한마디로 쓰디쓴 투쟁의 연속이었다. 자서전에 빠른 호흡으로 기술되어 있는 지난한 대장정에서 느낄 수 있듯이 그의 모든 학문과 활동의 족적은 오직 나라의 독립과 근대화, 부강한 민족에 대한 염원으로 귀결된다. 세계 곳곳을 여행하며 겪은 소회의 말에서 선생의 강한 민족애를 느낄 수 있다.

▲ ｢고투사십년｣ (1947). 국립한글박물관 소장

“시베리아에서 얼음을 깎던 겨울철의 칼날바람에 살을 에어가는 듯하는 고와 몽골사막의 모래에 달구어 나오는 여름철의 불꽃같은 바람에 살을 익히는 고를 맛보아 대자연의 위력과 싸우고 사는 인고단련하는 어떠한 역경에도 살아갈 수 있는 백성이 되어야 한다.”

<작성: 유호선 연구교육과 과장>