오늘날 한글은 세계인이 배우고 사용하는 문자이자 대한민국을 대표하는 문화유산으로 자리매김했습니다. 그러나 19세기 말 조선에서는 한글이 지금과 같은 평가를 받지 못했습니다. 공식 문서에서는 주로 한자를 사용했고, 한글을 낮게 보는 인식도 남아 있었습니다. 이러한 시대에 한글의 가치와 우수성, 가능성을 일찍이 알아보고 세계에 알린 사람이 있었습니다. 미국 출신 교육자이자 독립운동가인 호머 베잘렐 헐버트입니다.

1886년 육영공원 교사로 조선을 찾은 헐버트는 한글을 배우는 데 그치지 않았습니다. 그는 한글이 배우기 쉽고 소리를 정확하게 표현하는 과학적인 문자임을 깨닫고, 교육과 연구, 저술을 통해 그 가치를 국내외에 널리 알렸습니다. 또한 대한제국의 자주독립을 위해 헌신하며 한국을 자신의 두 번째 조국으로 여기고 평생을 바쳤습니다.

2026년은 한글날을 기념하기 시작한 지 100주년이 되는 뜻깊은 해입니다. 이를 기념하여 국립한글박물관은 헐버트의 대표 저술인『사민필지』를 통해 그가 남긴 한글 사랑과 교육 정신을 소개합니다.

1891년에 간행된 『사민필지(士民必知)』는 우리나라 최초의 순한글 세계지리 교과서입니다. '선비와 백성이 반드시 알아야 할 지식'이라는 뜻을 담은 제목입니다. 헐버트는 이 책을 한글만으로 집필하여 당시 일반 백성들도 세계의 지리와 국제 정세를 쉽게 이해할 수 있도록 했습니다. 세계지리와 각 나라의 사정에 대해 유용한 내용을 폭넓게 담았고, 모든 도량형 단위를 당시 조선이 사용하던 리(거리), 척(높이), 석(부피) 등으로 표기하여 조선인들이 책을 쉽게 이해할 수 있도록 하였습니다. 또한 기후를 설명할 때에도 우리나라를 기준으로 다른 나라와 비교하여 서술한 점은, 헐버트가 조선인 독자를 위해 이 책을 집필했음을 잘 보여줍니다.

헐버트는 『사민필지』 서문에서 한글이 선비와 백성, 남녀 누구나 쉽게 읽고 이해할 수 있는 문자임을 강조했습니다. 한글을 단순한 기록 수단이 아니라 누구나 지식을 배우고 나눌 수 있게 하는 도구로 바라본 그의 생각이 잘 드러나는 대목입니다.

헐버트는 국내뿐 아니라 해외 학계에도 한글의 가치를 적극 소개했습니다. 1892년 영문 월간지 『The Korean Repository』에 발표한 「The Korean Alphabet」에서는 한글의 문자 체계와 특징을 서양 독자에게 체계적으로 소개했습니다. 이어 1902년 『The Korea Review』에 발표하고, 1904년에 발간한 스미스소니언협회 1903년도 연차보고서에 재수록된 「The Korean Language」에서는 한국어와 한글의 특징을 분석하며 다음과 같이 평가했습니다.

당시 서양 중심의 언어관을 고려하면 매우 이례적인 평가였습니다. 그는 한글이 소리를 정확하게 기록할 수 있고, 배우기 쉬우며, 누구나 사용할 수 있는 문자라는 점을 높이 평가했습니다. 오늘날 한글의 독창성과 합리성이 국제적으로 주목받기 훨씬 전부터, 헐버트는 이미 세계를 향해 한글의 우수성을 알리고 있었습니다.

헐버트는 한국의 역사와 문화에 관심을 가지고 한국의 역사서와 여러 자료를 참고하여, 1905년 한국사를 영어권 독자에게 종합적으로 소개한 『한국사(History of Korea)』를 출간했습니다. 책의 마지막 구절에서 다음과 같이 정리하며 한국의 미래에 대한 희망을 밝혔습니다.

헐버트가 사랑한 것은 단지 한글만이 아니었습니다. 그는 대한제국의 자주독립을 위해 적극적으로 헌신했습니다. 고종의 비밀 특사로 국제사회에 대한제국의 독립을 알리는 역할을 수행했고, 일제강점기에도 한국의 독립을 위해 지속적으로 활동했습니다. 1949년 방한을 앞두고 그는 다음과 같은 뜻을 밝혔습니다.

그의 바람대로 현재 헐버트 박사는 서울 양화진 외국인선교사묘원에 잠들어 있습니다. 그는 한국의 역사, 문화에 깊이 매료되어 한민족의 역사와 문화를 깊이 이해하고자 했으며 그는 '교육만이 살길이다'라는 신념 아래 근대 교육의 초석을 놓았고, 한글을 통한 교육 확장만이 한민족의 문명 진화를 이룰 수 있다고 하면서 한글 사용을 외롭게 외쳤습니다. 또한 일제의 침략주의를 보고만 있을 수 없어서 고종 황제의 밀사로, 민권운동가로 일본과 맞서 싸우며 그의 삶은 한글에 대한 사랑이 곧 한국과 한국인의 미래를 향한 사랑이었음을 보여 줍니다.

1926년 ‘가갸날’로 시작된 한글날 기념은 올해로 100주년을 맞았습니다. 오늘날 한글은 세계인이 배우고 사용하는 문자이자, 대한민국을 대표하는 문화유산으로 성장했습니다. 그러나 오늘날의 위상은 한글의 가치를 일찍이 발견하고 널리 알리고자 했던 수많은 사람들의 노력 위에 세워진 것입니다. 국립한글박물관이 소장한 『사민필지』는 헐버트가 품었던 교육정신과 한글 사랑을 생생하게 전하는 문화유산입니다. 이 책은 단순한 교과서를 넘어, 한글이 모든 사람이 배우고 소통할 수 있는 문자라는 믿음을 실천으로 옮긴 기록입니다. 헐버트가 세상을 떠난 이듬해인 1950년 그는 대한민국 정부로부터 건국공로훈장을 추서 받았습니다. 외국인인 그가 한국을 위해 했던 헌신과 사랑은 오래도록 기억되어야 할 것입니다. 한글날을 기념하기 시작한 지 100주년을 맞아, 한글을 통해 더 많은 사람이 배우고 소통하기를 바랐던 헐버트의 뜻을 다시 한번 되새겨 봅니다.